大邺把考试院称作考棚。初夏初听到这个名字的时候，觉得这名字和它的考试制度一样潦草，但后来想到自己所熟知的贡院，也不过是一间间比土地庙大不了多少的小房子，只容一人，和棚子有什么区别？
到了门口，却见朱红的兽头大门，气派威武。门口两侧各站一排禁军，两个衙差负责检查考生所带包袱，以防夹带。
宁九跟在初夏身旁，不停地给她手里塞馒头：“公子，把这些都带上，要考一天呢，万一饿了呢。”
“不用，我包袱里有饼了。”
“只吃饼可不行。对了，进了里面可别紧张，想到什么写什么，考不好也没关系，大不了咱们回稽云，我能养活你。”
初夏瞥了他一眼：“我马上要考试了，你就不能说点吉利话？”
宁九笑了笑：“祝公子金榜题名。”
“这还差不多。”她笑眼盈盈地看着宁九，“等着吧，公子一定能博得一个功名，给你们增光。”
“嗯！”宁九目送她进了考棚。自己找了个凉快的地方在外面等着。
考棚外有一棵大槐树，遮天蔽日的树枝犹如一把巨伞挡住了太阳，许多家仆都坐在树下，等着自家公子。宁九也在树下坐了，百无聊赖，找了个小石子，在地上画了个棋盘，自己跟自己下棋。
旁边有懂棋艺的小厮看到了，捡了几颗石头，要和他争个输赢。结果没坚持到几个子，就落荒而逃。有人不服，接着来战，都一一败下阵来。
小厮们看着宁九，又惊又惧，一个跟班就有如此厉害的棋艺，他们家公子要厉害成什么样？厉害的人，大多盛名在外。
有人问道：“你是哪家公子的书童？”
宁九说：“我家公子姓宁，单名一个煜字。”
“宁煜？”他们咂摸着这么名字，好像没听说过。他们大多常年跟着自家公子，结识了许多文人墨客，但凡有一点名气的，不可能没有一点印象。大家面面相觑，确定都没听过，不觉一阵叹息，替宁九不值，觉得他是明珠暗投。若能跟着一个名声响亮的公子，以他的聪明劲，肯定能出人头地。
有人甚至很大方地给他介绍起了自家公子：“你可能赎身？若能赎身，不如早些离开你家公子，到我们府上来。我家公子自小琴棋书画无一不通，府上又和光禄大夫刘大人交好，此次科考必然是能中的，也会得到大人的提拔。你若跟了我家公子，凭你的聪明，公子肯定喜欢。到时候让他举荐你参加个科举，就可脱了奴籍，也弄个官当当。”
宁九笑笑，并不答。
这时候，第一声鼓声响起。有人朝门口看。
有人道：“别看，我大邺立朝以来，就没人能在第一声鼓答完所有考题的。除非实在憋不出来，交白卷的。”
此话一出，引起一阵哄笑。
笑声还没停止，那扇兽头大门打开了，从里面出来一位青衫公子，面容沉静，一派悠然神情。
宁九一看，扔了手中的石子跑了过去：“公子！”
所有人看着宁九，不由得又一声叹息：这么聪明的一个人，竟然跟了一个交白卷的公子，这辈子算完咯！
“公子这么快就出来了？”宁九打开伞，替他家公子遮住太阳。
“也不算快了。就作两篇文章而已，也不需要多长时间。”说完，她将头歪向宁九，小声道，“其实我早就好了，只是一直不见别人交卷，就不好意思太早出来。怕其他考生看到，心里发慌。所以一直在哪儿等。好不容易等到一声鼓响。以为是交卷的鼓声，所以就出来。后来才知道，一声鼓是报时的。”
宁九陪着她笑：“公子觉得考得怎么样？”
初夏说：“也不知道判卷老师的标准是什么，反正我自己觉得挺好的。”
“公子觉得好，那就一定好。”
两人回到客栈，各自回房睡了一觉。
傍晚时分，袁固才回来，整个人如同虚脱了一般，回到屋子里就抹眼泪。能有一次考试的机会已是不易，结果还没考好，今生算是完了。
初夏虽觉得人生也不是非要走仕途这一条路，考不上功名，回家做点小生意，安稳度日子也挺好。可想想他寒窗苦读十数载，最关键这一天没发挥好，到谁都不可能淡然。她高考那年，有人因为发挥失常，跳楼的都有。能怎么办呢，各人的路只能由他自己走。
她只能劝道：“各花入各眼，还没发榜，袁兄怎就认定自己一定会落榜呢？说不定，判卷的考官就喜欢袁兄的文章呢？”
袁固道：“我读了这么多年的文章，好坏还是知道的。原以为自己已经把古今圣贤之道全都装在了肚子里，可进了考棚，脑子一片空白，居然不知道写什么。”
初夏问：“你写完了没有？”
袁固道：“写倒是写完了。可是我知道的，写得不好。咱们本就没有靠山，若没有十分的本事，定然是要落榜的。”
宁九道：“已经考在那儿了，难过也无用。还没发榜，总要抱着一线希望的。你也累了一天了，咱们去前堂吃点东西？”
初夏马上道：“对对对，先吃饭，就算天塌下来，饭也是要吃的，要不然没力气顶着不是？”
他拉了袁固到了客栈前堂。
正是饭点，屋里已经坐满了人。小二见三人出来，一看袁固的脸色，就知他没考好，十分有眼力价地将三人引到一张靠窗的桌子前，没提一句考试的事情。
他们左手边坐的也是一位考生，显然也没考好，脸色比袁固还难看。心情不佳，一肚子闷气不知道如何发泄，这时候，有人从他边上走过，不小心碰到了他的手肘，他一下站了起来，指着那人的鼻子破口大骂。那人也不是什么善茬，听到骂得如此难听，不由分说一拳头挥了出去。
很快两家书童也加入战局，老板想上来劝架，反倒被人推倒在地。
初夏就喜欢看热闹，坐在边上，看得津津有味。
宁九却觉得此地危险，拉着初夏要换一张位置。正在此时，小二端着一碗热汤过来，其中一人夺过小二手里的热汤往对头这边泼来，可这方向也正是初夏坐着的位置，宁九来不及多想，跨出一步，挡在了初夏面前，那碗汤结结实实泼在了他脸上。
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